Eine kurze Geschichte der Besser-Blöcke

Tim Hurburgh, Nicholas Heyward

Im Mai 2021 wurde der AIA (Tasmanian Chapter) Enduring Architecture Award 2021 an Brian Walch von Hartley Wilson Oldmeadow Eastman Walch Architects für das Wilson Robson Building in der Liverpool Street Hobart verliehen.

Die Auszeichnung war ein Meilenstein in der Anerkennung einer einzigartigen Periode australischer Architektur. Das 1973 fertiggestellte Gebäude kann sowohl als Höhepunkt als auch als Ende einer überschwänglichen Ära der tasmanischen Architektur, insbesondere in Hobart, in den 1960er und frühen 1970er Jahren interpretiert werden. In dieser Zeit gab es eine kleine Explosion bei der Errichtung hochwertiger Gebäude aller Art und Größe aus Betonblöcken – meist in Standardgrautönen. Diese wurden vor Ort von Besser Vibrapac Masonry in seiner Anfang der 1950er Jahre am Rande der Stadt gegründeten Fabrik in Lutana hergestellt.

Es ist möglicherweise nicht bekannt, dass die erste großtechnische Herstellung von „Betonblöcken“, wie sie genannt wurden, im Jahr 1904 erfolgte, als die Besser Manufacturing Company in den USA eine Maschine zur Herstellung von Betonblöcken entwickelte (die eine standardisierte Materialzusammensetzung und Maßhaltigkeit ermöglichte).

Die Blöcke erfreuten sich unmittelbar vor und nach dem Krieg zunehmender Beliebtheit und wurden in Australien unter Lizenz unter demselben Namen hergestellt. In Tasmanien (und anderswo) wurden sie einfach als Besser-Blöcke bekannt.

Ihr Erfolg in Tasmanien beruhte auf dem Zusammenschluss zeitgenössischer Kräfte. Nach dem Krieg kam es zu einem Einwandererboom mit neuen Fähigkeiten, Initiativen und Arbeitskräften, der mit der Entstehung einer neuen pragmatischen, klimasensiblen „modernen“ Penthouse-Architektur* einherging.

Zusammen mit einer Explosion einer verwirrenden Vielfalt neuer, meist amerikanisch inspirierter Geräte führte dies unweigerlich zu einer entsprechenden Suche nach neuen Materialien, die erschwinglich, einfach zu installieren und minimal wartungsintensiv sind.

In Hobart entstanden auch neue und expandierende Großindustrien und Anwender kostengünstiger Gebäudedesigns und -produkte, die von der kostengünstigen Energieversorgung, dem Wasserreichtum und den billigen Arbeitskräften des Staates profitierten.

Unternehmen wie „Hydro“ (Hydro Electric Commission), The Electrolytic Zinc Works, Cadbury’s und Silk and Textiles waren Industriekomplexe, die ebenfalls neue Standorte und Gewerbegebiete erschlossen.

Diese Faktoren unterstützten die erfolgreiche Etablierung von „Besser“ in Tasmanien. Besser-Blöcke boten ein hervorragendes Preis-Leistungs-Verhältnis, waren leicht anpassbar und in vielen Größen, Profilen, Farben und Texturen erhältlich.

Selbstgefertigt und sowohl für den Innen- als auch für den Außenbereich geeignet, ließen sie sich schnell verlegen und hatten die vierfache Oberfläche eines Ziegels. Sie waren unzerstörbar und erforderten nur minimale Wartung*. Sie wurden auch begeistert an die örtliche Architektur- und Baubranche verkauft, wo das Verkaufspersonal des Unternehmens, typisch für die Kultur einer kleineren Provinzstadt, praxisnahe, erfahrene und sachkundige Werbeträger für ihr Produkt war.

Der Standardblock war ein rechteckiges Prisma, der leichteste war 390 mm x 190 mm x 90 mm breit und verfügte über zwei große Kernlöcher, die das Füllen von Bewehrungsstahl und Betonkernen ermöglichten. Mit ihrem kompromisslosen industriellen Erscheinungsbild waren Besser-Blöcke zunächst bei einer Reihe ähnlich nützlicher Gebäudetypen wie Stützmauern, Brückenpfeilern und leichten Industrieschuppen sowohl für die städtische als auch landwirtschaftliche Nutzung beliebt.

Konstruktionen, bei denen die Robustheit des Produkts, die Montagegeschwindigkeit, die Selbstbearbeitung und die Kosten die vorherrschenden Auswahlkriterien waren – die Ästhetik kam an zweiter Stelle. Da sie doppelt so lang wie ein Ziegelstein waren, waren sie auch einfacher in der Ausrichtung zu halten, was sie für den Heimwerker geeignet machte, was ihre informelle Nutzung durch Gelegenheitsarbeiter begünstigte. Sie wurden in einer kleinen Kirche in Goodwood verwendet, die von „Männern der Gemeinde“ errichtet werden sollte.

Später, als die Produktionskapazität der Fabrik zunahm, die Liefermethoden optimiert wurden und die Öffentlichkeit mit dem Erscheinungsbild des grauen Blocks vertraut wurde, erregten sie größere Aufmerksamkeit. Architekten, Bauherren, ihre Kunden und öffentliche Behörden wie die HEC (Hydro-Electric Commission) und das PWD (Public Works Department) begannen, das neue Produkt bei einer Reihe komplexerer und anspruchsvollerer öffentlicher und industrieller Gebäude einzusetzen.

Es entstand eine neue Typologie für Bauwerke wie Toilettenblöcke, regionale Tribünen, die auffälligeren Freizeitblöcke des Kraftwerks der HEC und Gebäude der Kommunalverwaltung. Beispiele hierfür sind Derwent Valley Health und Hamilton Showground Pavilion.

Mit ihrer raschen Verbreitung in ganz Tasmanien wurden bessere Blöcke allgegenwärtig und konkurrierten mit der Verwendung von Sandstein im 19. Jahrhundert in ihrer Vertrautheit als Allzweckmaterial für alle Jahreszeiten.

In den späten 1950er Jahren wurde ihre Verwendung für Privatwohnungen unumgänglich, nachdem sie von der Regierung für kostengünstige Sozialwohnungen, unter anderem in Goodwood und Risdon, übernommen worden waren. Ursprünglich für private, aber abgelegene Gebäude, wie zum Beispiel Bauernhauserweiterungen und ähnliches, und später in Hobart, wo der Bau eines Privathauses im Besser-Block durch den Architekten Lew Parkes für seine Familie in Sandy Bay im Jahr 1958 ein Durchbruch war.

Parkes war ein Emigrant aus Sydney, der an der University of Sydney School of Architecture ausgebildet wurde und 1949 mit seiner Familie nach Hobart umgesiedelt war. Mit seinen neuen Geschäftspartnern Pat Bush und Garf Haslock (bereits in einer Partnerschaft) etablierten sie sich schnell einen Ruf für ihre revolutionären Ideen. „moderne“, schlichte, offene, „horizontale“ Häuser: die zudem äußerst kosteneffektiv waren.

Diese Gebäude wiesen die Merkmale eines neuartigen modernen Stils auf, der ein Vokabular aus Flach- oder Skilled-Dächern, selbst fertiggestellten grauen Blockwänden innen und außen (gelegentlich gefärbt oder gestrichen) und bemalten, vom Boden bis zur Decke reichenden Fensterwänden mit Holzrahmen, die tragend waren, nutzte.

In einer robusten, einfachen Ästhetik und mit minimalem Detailreichtum erkundeten sie die Möglichkeiten neuer, kostengünstiger Materialien, darunter Betonblöcke und Off-Form-Beton. Es kündigte eine vereinfachte Ausdrucksphilosophie an, die sich aus den neuen Typologien und Lebensstiländerungen ableitete.

Ein weiterer lokaler Einfluss auf Hobart, der die Popularität von Besser Blocks in den frühen 1960er Jahren verstärkte, war der Einfluss zweier Architekten, die beide neu in Hobart tätig waren: Dirk Bolt und Jim Moon. Sie waren außergewöhnlich talentiert und europäisch ausgebildet.

Bolt war ein Emigrant aus Groningen in Holland, der sich von den niederländischen „Modernisten“ inspirieren ließ, insbesondere von Willem Dudok für seine Verwendung von Mauerwerk und seine späteren Hochhaus-„Vorhangfassaden“-Experimente. Moon hatte nach seinem Abschluss am Hobart Technical College eine Zeit lang in Kopenhagen gelebt und gearbeitet und kehrte 1955 nach Hobart zurück.

Sie brachten die europäische Erfahrung einer Industrie mit einer historisch weitaus größeren Auswahl an Mauerwerksprodukten verschiedener Arten, Abmessungen, Materialien und vor allem einer breiten Palette an Verlegetechniken nach Tasmanien.

Beide nahmen Hobarts „neue“ Betonblöcke, die mittlerweile gut etabliert waren, begeistert an. Bolt unter anderem durch die schiere Menge hochkarätiger Projekte, die von seiner eigenen Firma Hartley Wilson und Bolt entworfen wurden. Moon durch seine persönliche Arbeit und seinen Einfluss auf seine Geschäftspartner in seiner neuen Firma Bush Haslock Parkes Shugg and Moon (jetzt BPSM). Drei von ihnen, darunter Partner Bill Shugg und er selbst, sollten ihre eigenen Einfamilienhäuser aus grauen Betonblöcken entwerfen.

Andere namhafte Architekten, deren Arbeit in den späten 60er und frühen 70er Jahren ebenfalls wichtige Stadtbezirke neu definierte, waren Michael Viney (von Philp Lighton Floyd und Beattie) und Brian Walch. Neben seinem eigenen Haus in Taroona entwarf Walch wichtige graue Blockhäuser für zwei lokale Künstler, Tim Waller und Blair Gamble.

Viney entwarf eine Reihe von Gebäuden im Montpelier Retreat, Battery Point, wo zuvor Entwickler mehrere der berühmtesten Reihenhäuser Hobarts abgerissen hatten. Die stark akzentuierte vertikale Struktur mit zurückgesetzten Zwickeln und sonnengeschützten Verglasungen sowie die späteren Gebäude, die bündig mit der Straße abschließen, sind in Betonblöcken und Off-Shape-Beton in brutalistischer Manier noch erhalten, wenn auch teilweise jetzt grell gestrichen.

Ende 1963 war Bolts Abreise nach Canberra ein Wendepunkt. Er beendete eine kurze, aber glanzvolle Karriere in Hobart und hinterließ ein Erbe einiger der bedeutendsten frühen Nachkriegsgebäude in Tasmanien, wenn nicht sogar im ganzen Land*.

Dazu gehörten eine Reihe spezieller Gemeinschaftsgebäude wie das Christ College neben dem Sandy Bay-Campus der University of Tasmania und der Badepavillon in Long Beach – beide bestehen aus Betonblöcken und sind heute als Kulturerbe anerkannt.

Das Scottish Union Building – ein achtstöckiges Bürogebäude in der Stadt – und ein Forschungs- und Entwicklungsgebäude der Firma EZ in Risdon wurden ebenfalls von Bolt entworfen.

Moons Betonblockarbeiten, die weniger extravagant sind als die von Bolt und von seinen skandinavischen Erfahrungen beeinflusst sind, umfassten mehrere Industriegebäude und sein eigenes Haus, das 1962 fertiggestellt wurde. Bornholm, benannt nach einer Insel vor der Küste Dänemarks, auf der er und seine Frau Urlaub gemacht hatten, wurde mit dem ausgezeichnet 2019 AIA (Tas-Kapitel) Enduring Architecture Award.

Ein weiteres Moon-Haus aus grauem Blockwerk war das Dr. Charles Shugg-Haus in Lindisfarne im Jahr 1962.

Moons Firma entwarf auch die Bibliothek der University of Tasmania Medical School in Sandy Bay mit tragenden Innentrennwänden aus farbigen Stahlbetonblöcken, die einen Kontrast zur Backsteinfassade bilden. Moon entwarf auch das ehemalige Gebäude der Lehrergewerkschaft von 1965 in North Hobart in „khakifarbenem“ Blockwerk, wo eine provokant geformte „Schmetterlings“-Form die allgegenwärtige Berglandschaft zelebriert.

Besser-Betonblöcke waren schwer und daher schwer zu handhaben – selbst der kleinste standardmäßige 90 mm breite Hohlblock wog zehn Kilo. In Kombination mit der öffentlichen Wahrnehmung des kompromisslos „hässlichen“ industriellen Erscheinungsbilds der grauen Blöcke könnte man behaupten, dass das zunehmende Bewusstsein für Arbeitsschutz in der Baubranche in Kombination mit einer stärker gewerkschaftlich organisierten Belegschaft und einem aufkommenden Fokus der Gemeinschaft auf Gesundheit und Sicherheit zu dem Rückgang geführt hat in ihrer Popularität.

Mitte der 1970er Jahre ging diese isolierte, einflussreiche und herausfordernde Ära der australischen Architektur, die in einem ihrer damals weit entfernten Außenposten stattfand, zu Ende, und zwar zeitgleich mit der Fertigstellung des Wilson-Robson-Gebäudes.

Tim Hurburgh ist Direktor von H2o Architects und ehemaliger Vorsitzender von Bates Smart. Er wuchs in Hobart auf und wurde dort ausgebildet. Tim gewann 1966 einen Besser-Ausstellungshauswettbewerb, der ihn zu seiner eigenen frühen Verwendung von Besser-Blöcken und später zu diesem Artikel inspirierte.

Nicholas Heyward ist Historiker und derzeitiger Vorsitzender des National Trust of Tasmania.

Bilder: Im Lieferumfang enthalten