Vollis Simpsons bewegende Kunst

10. April 2023

Kunst

Wo andere Müll sahen, sah ein Tüftler künstlerische Möglichkeiten.

Janine Latus

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Die Wirbel ragen 50 Fuß hoch in den blauen Himmel Carolinas, fantastische kinetische Skulpturen, die sich im Wind drehen und rasseln, zusammengeschusterte Vorrichtungen aus Fahrradrädern, Sattelschleppernaben, Schulbusspiegel, Metallbecher, Kugellager, Stahlstangen, Holz, Aluminiumbleche, Milchshake-Mixbecher, Ölfilter, Waffeleisenteile und hin und wieder ein Mickey-Mouse-Sparschwein oder eine Metallente – alles, was der pensionierte Bauer Vollis Simpson im Laufe der Jahre geborgen und auf seinen Feldern zurückgelassen hatte, für den Fall, dass es sich jemals als nützlich erweisen sollte .

„[Ich] gehe einfach zum Schrottplatz und schaue, was ich bekommen kann“, sagte er der New York Times im Jahr 2010. „Ich ging am Eisenmann, am Bootsmann, am Holzmann vorbei. Bin jeden Monat vorbeigekommen. Wenn sie keinen hatten.“ Verwenden Sie es, ich habe es genommen.

Er sammelte Ventilatoren für Klimaanlagen, Deckenventilatoren und Industrieventilatoren – der größte hat einen Durchmesser von 25 Fuß – und bedeckte sie mit reflektierenden Stücken von Autobahnschildern, die er von Hand ausgeschnitten hatte, sodass die Skulpturen bei Lichteinfall in der Nacht wie ein Feuerwerk oder eine Kirche leuchten Fenster, die sich drehen. Er schwört, dass er weder gemessen noch gewogen hat, und doch bewegt sich jede Windmühle, wie er sie nannte, mit technischer Präzision.

„Ich benutze ein Lineal nicht oft“, sagte er auf YouTube. „Ich kann mit einer Metallsäge da runtergehen und komme auf einen verdammten Achtel Zoll heran, wenn ich es nur errate.“

Simpson war einer der größten visionären Künstler des Landes, sagt Roger Manley, Direktor und Kurator des Gregg Museum of Art + Design in Raleigh, North Carolina und Autor von Signs and Wonders: Outsider Art Inside North Carolina. „Ich denke, er ist North Carolinas größter Bildhauer, nicht nur ein großartiger Autodidakt.“

Rebecca Hoffberger, Gründerin und kürzlich pensionierte Direktorin des American Visionary Art Museum in Baltimore, stimmt dem zu. „Das Niveau von Vollis' Vorstellungskraft und das Ausmaß, in dem er arbeitete, sind beispiellos.“

Simpson übte sich in Mathematik und Mechanik, um die Abfälle anderer Leute in farbenfrohe und skurrile Riesenräder, Clowns auf Fahrrädern, Flugzeugen und Raketenschiffen, Männer, die eine lange Säge zogen, seinen Sohn, der Gitarre spielte, Enten, Pferde und Hunde zu verwandeln Darstellungen seines Lebens als Bauer, Vater und Soldat.

„Ich nenne ihn eine Art modernen Archimedes“, sagt Manley. „Er hatte dieses Gespür für Hebelkraft und Gleichgewicht und wusste, wo man Dinge anheben konnte, damit sie nicht auseinanderfielen.“

Simpson war eines von zwölf Geschwistern und wurde 1919 im winzigen Lucama, North Carolina, geboren. Sein Vater war Bauer, aber Simpson interessierte sich mehr für Maschinen und gründete schließlich ein Unternehmen für den Umzug von Häusern und schwere landwirtschaftliche Geräte. 1941 diente er beim Militär auf der Insel Saipan, als er den Propeller eines ausrangierten B-29-Bombers in eine Windmühle umbaute, die eine dringend benötigte Waschmaschine antrieb. Zurück auf der Farm erfand er Feldspritzen und baute 13 Kräne, indem er Riemenscheiben, Ausleger und Portale zusammenschweißte, sagt Manley, und sie an der Ladefläche der überschüssigen Armeelastwagen befestigte. Er benutzte sie, um Backsteingebäude oder riesige Fabrikmaschinen zu bewegen, um im Schlamm steckende Mähdrescher aufzuheben oder – der Legende nach – eine Lokomotive, die von einer Bockbrücke fiel.

Er war in seinen 60ern, als er begann, aus Spaß an der Freude Wirbel zu bauen.

„Er hat der Familie immer gesagt, dass das sein Golfspiel sei“, sagt sein Sohn Mike Simpson. „Die Leute in der Gemeinde fuhren vorbei und sagten: ‚Ich glaube, Mr. Simpson hat den Verstand verloren. Er macht wilde, verrückte Sachen.‘ Aber es ging ihm nicht darum, irgendjemanden außer sich selbst zu beeindrucken. Es machte ihm so viel Freude, sie zu bauen, und in seinen späteren Jahren, nachdem er sie aufgestellt hatte, hatte er viel Freude daran, einfach nur in seinem Werkstatthof zu sitzen und den Wind beobachten.“

Dieser Laden befand sich an der Kreuzung von Landstraßen, und die Einheimischen fuhren nachts vorbei und beeindruckten ihre Dates, während sie um die Kurve bogen und ihre Scheinwerfer das Kaleidoskop der Farben erhellten. Simpson würde dort sitzen und Wache halten, sagt sein Sohn, und Vandalen mit einem ausgeklügelten System von Lichtern abschrecken, die an eine Batterie zu seinen Füßen angeschlossen waren, die er einschalten und so das gesamte Feld auf einmal beleuchten konnte. Er hatte eine alte Feuerwehrsirene gezündet, die Leitern mit Teer bedeckt und Stolperdrähte mit Schrotpatronen aufgestellt, um niemanden zu verletzen, nur um ihn dazu zu bringen, seine Wirbel in Ruhe zu lassen. Tagsüber bewirtete er einen stetigen Strom von Besuchern aus dem ganzen Land und der ganzen Welt, verkaufte ihnen kleine Wirbel, die sie als Souvenirs mitnahmen, und lachte über ihren verwirrenden Akzent, obwohl sein eigener landestypischer Akzent war.

Auch er hatte hochkarätigen Besuch. Mitte der 1990er Jahre bereitete Hoffberger die Eröffnung des American Visionary Art Museum vor. Sie hatte Simpsons Arbeit in Manleys Buch gesehen, und nachdem Manley die beiden vorgestellt hatte, beauftragte sie Simpson mit der Schaffung eines charakteristischen Stücks, dem visuellen Anziehungspunkt für ihr neues Museum. Manley fuhr Simpson nach Baltimore, um sich die Stätte anzusehen. Simpson, der außer während seines Militäreinsatzes seinen Heimatstaat nie verlassen hatte, wusste nicht, wie man eine Rolltreppe fährt, und hatte noch nie mehrere Überführungen gesehen. „Es war, als würde man jemanden aus einer anderen Zeit mitnehmen“, sagte Manley.

Simpson schuf das 55 Fuß hohe Werk „Life, Liberty and the Pursuit of Happiness“, das wiederholt zur beliebtesten öffentlichen Kunst in Baltimore gewählt wurde, so präzise auf den Raum abgestimmt, dass es aussieht, als könnten Besucher es vom Balkon aus erreichen und berühren.

Er nahm seine Söhne mit, um 1993 bei der Installation zu helfen, sagt Hoffberger, indem er einen alten Exxon-Mast 13 Fuß tief in den Boden versenkte, Mike Simpson auf die Struktur kletterte, während sein Vater ein Seil hielt, um zu verhindern, dass der Ausleger im Wind schwankte.

„Das muss er weit über drei Stunden lang gemacht haben“, sagte Hoffberger. Dann bot ein Mitarbeiter an, Simpson eine Pause zu gönnen. „Drei meiner jungen männlichen Mitarbeiter brauchten, um ihn zu halten, und sie konnten den Ausleger nur etwa eine halbe Stunde lang halten, ohne erschöpft zu sein. Und er hatte es alleine geschafft. So stark war er.“

Simpson war auch schlau. „Wenn man sich den Mann auf YouTube anhört, könnte man meinen, er sei dumm wie ein Steinkasten“, sagt Mel Bowen, einer der Männer, die die Skulpturen pflegen. „Aber der Mann ist nicht dumm. Und er war nicht faul. Er hat sein ganzes Leben lang hart gearbeitet.“

Es ist nicht ungewöhnlich, dass ein Außenseiterkünstler erst spät im Leben damit beginnt. „Das magische Alter für den späten Beginn der Kreativität bei visionären Künstlern weltweit liegt bei 60 Jahren“, sagt Hoffberger. „Das hat etwas an sich, als ob man sein Leben gelebt hat und weiß, wer man ist, und dass es einem egal ist, was andere Leute denken.“

Ein autodidaktischer Künstler fährt vielleicht mit einem Bulldozer in die kalifornische Wüste wie Leonard Knight, der den farbenfrohen Salvation Mountain baute, eine Hommage an seinen Glauben, der mit einer halben Million Gallonen Latexfarbe bedeckt ist. Oder schweißen Sie Altmetall zusammen wie Tom Evermor, der 30 Jahre lang an der 300 Tonnen schweren Skulptur Forevertron in Sumpter, Wisconsin, gearbeitet hat. Oder sie schaffen kleinere Kunstwerke wie Annie Hooper, die berühmte biblische Szenen aus Treibholz und Beton baute. Die meisten basteln jedoch an gefundenen Gegenständen, stapeln Steine ​​zu kunstvollen Miniaturstädten, basteln aus Zigarrenschachteln, Blechresten und Buntglasresten eine Nachbildung einer geliebten Kirche oder konstruieren eine Sennerin, die sich verneigt, wenn der Wind weht.

Man nennt solche Werke Volkskunst, aber Volkskunst ist Handwerk, das durch eine Kultur weitergegeben wird, sagt Manley. Eine Großmutter gibt die Liebe zum Quilten weiter, lokale Töpfer bringen der nächsten Generation bei, wie man ein Rad bedient. Es gibt Raum für individuelle Kreativität, aber die Grundlagen der Kunstform sind etabliert. „Outsider“ oder „visionäre“ Künstler erfinden eine Form für sich. Manley, der Hunderte von Autodidakten interviewt hat, sagte, ihre Arbeit sei oft mit Traumata verbunden. Es wird normalerweise von Männern hergestellt, die praktische Tätigkeiten ausüben. „Es ist sehr unwahrscheinlich, dass ein Versicherungsmathematiker oder ein Schullehrer ein autodidaktischer Künstler wird, weil die Art der Arbeit, die sie leisten, nicht greifbar ist.“ Aber Landwirte, Holzfäller und Textilarbeiter können sehen, was sie geschaffen haben, und beginnen, sich mit ihrer Produktionsfähigkeit zu identifizieren. Dann werden sie verletzt oder die Firma wird geschlossen. Die meisten finden einen anderen Job oder werden selbstzerstörerisch. „Aber es gibt einen winzigen Prozentsatz der Leute, deren Reaktion darin besteht, Dinge anzufertigen, oft mit allem, was sie zur Hand haben. Sie denken nicht: ‚Oh, ich sollte mich für einen Kunstkurs anmelden. Sie merken nicht einmal, dass sie‘“ „Re-Künstler. Sie fangen einfach an, Dinge zu tun, die ihnen ein besseres Gefühl geben.“

Für Simpson kam der Moment, als ein Stahlseil brach und er ins Krankenhaus landete. „Ich schätze, er lag da und dachte: Ich mache das alles für alle anderen, aber ich tue nichts für mich“, sagte Manley. „Und er hat einfach angefangen, Dinge zu machen, um sich selbst zu unterhalten.“

Simpson war schon weit über 80, als ihm seine Knie zu viel Mühe bereiteten, hinaufzuklettern und die Skulpturen zu pflegen. Damals schloss sich die 11 Meilen entfernte Kleinstadt Wilson in North Carolina mit der Smithsonian Institution, Dupont und dem National Parks Service zusammen, um die atemberaubenden Kunstwerke zu restaurieren und zu konservieren und sie an der Stelle eines längst verschwundenen Tabaks zu errichten Lager.

Es dauerte acht Jahre, bis alle Whirligigs abgebaut, in eines der alten Lagerhäuser gebracht und auseinandergenommen wurden, jedes Teil nummeriert und dann sorgfältig gereinigt, die Lager neu verpackt und das Ganze wieder zusammengeschweißt wurde. Zu Beginn gab es Dutzende von Restauratoren, von denen einige professionell und andere berufserfahren waren; Heute hält eine dreiköpfige Crew die Kunst am Laufen.

Nach der Eröffnung des Vollis Simpson Whirligig Park stiegen die öffentlich-privaten Investitionen in die Innenstadt von Wilson von 1 Million US-Dollar pro Jahr auf über 100 Millionen US-Dollar drei Jahre später, so Henry Walston, der Leiter des gemeinnützigen Vorstands hinter dem Park. Es gibt eine Brauerei, Restaurants und Kunstgalerien. Ein 100 Jahre altes Hotel, das 20 Jahre lang vernagelt war, wird als Boutique-Hotel und Veranstaltungsort renoviert.

„Bei vielen Kunstprojekten gibt es einen großen Teil der Öffentlichkeit, der darüber lacht und es als Geldverschwendung beschimpft“, sagt Bowen. „Einige der Neinsager denken nun, es sei das Schönste auf der Welt. Die Leute lachten auch über Vollis, als er anfing, sie zu bauen. Und er zeigte es ihnen. Er wurde sehr berühmt.“

Simpsons Werke waren 2010 in einer Schaufensterauslage im New Yorker Kaufhaus Bergdorf Goodman zu sehen. Vier seiner Wirbelstürme zeichneten sich während der Olympischen Spiele 1996 in Atlanta ab. Sie befinden sich in Sammlungen des American Folk Art Museum in Manhattan, des Philadelphia Museum of Art und des Los Angeles County Museum of Art. Die Kohler Foundation – ein wichtiger Geldgeber für die Erhaltung dieser Kunst – verfügt über zwölf Exemplare in ihrer Sammlung im John Michael Kohler Art Center in Sheboygan, Wisconsin.

Im Jahr 2013 ernannte der Bundesstaat North Carolina seine Whirligigs zur offiziellen Volkskunst des Staates. Simpson starb in diesem Jahr im Alter von 94 Jahren. Heute drehen sie ohne ihn weiter.

Janine Latus hat unter anderem für Smithsonian.com, Humanities und O, The Oprah Magazine geschrieben. Sie ist Autorin der internationalen Bestseller-Memoiren „If I Am Missing or Dead“ und eine häufige Rednerin zum Thema häusliche Gewalt. Weitere Informationen finden Sie unter janinelatus.com.

Weitere Skulpturen von Vollis Simpson finden Sie unter wilsonwhirligigpark.org.

Dieser Artikel erscheint in der März/April-Ausgabe 2023 der Saturday Evening Post. Abonnieren Sie das Magazin für mehr Kunst, inspirierende Geschichten, Belletristik, Humor und Features aus unseren Archiven.

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